3 มีนาคม พ.ศ. 2563 นาซาอนุมัติโครงการกล้องโทรทรรศน์อวกาศ “WFIRST” เตรียมเริ่มพัฒนาและทดสอบฮาร์ดแวร์ที่ใช้ในการปฏิบัติภารกิจศึกษาเอกภพ
https://www.nasa.gov/sites/default/files/thumbnails/image/wfirst_phatsim_context_annotated.jpg
ภาพจำลองกาแล็กซีแอนโดรเมดา (M31) ที่ถ่ายด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST เทียบกับขนาดเชิงมุมของดวงจันทร์
โครงการกล้องโทรทรรศน์ WFIRST หรือ Wide Field Infrared Survey Telescope เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศที่จะศึกษาเอกภพในช่วงคลื่นอินฟราเรด ติดตั้งเทคโนโลยีขั้นสูงที่เคยประสบความสำเร็จอย่างสูงสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) และผสมผสานเข้ากับเทคโนโลยีล่าสุดจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (James Webb Space Telescope) ที่กำลังจะส่งขึ้นสู่อวกาศปี พ.ศ. 2564 ทำให้กล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST มีมุมมองที่กว้างกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลถึง 100 เท่า เพิ่มประสิทธิภาพในการศึกษาแหล่งกำเนิดรังสีอินฟราเรดในเอกภพ เช่น ดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ สสารมืด และไขปริศนาความลี้ลับในเอกภพ
ในภาพประกอบ แสดงมุมมองภาพที่ได้จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลกับกล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST ในการถ่ายภาพกาแล็กซีแอนโดรเมดา กรอบเส้นสีเขียวคือภาพความละเอียดสูงจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลที่กินพื้นที่ประมาณครึ่งหนึ่งของกาแล็กซี ใช้เวลาในการสังเกตการณ์มากกว่า 650 ชั่วโมง ในขณะที่กรอบสี่เหลี่ยมสีขาวคือภาพจำลองมุมมองของกล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST ที่ใช้เวลาเพียง 3 ชั่วโมงในการสังเกตการณ์จนครอบคลุมทั่วทั้งกาแล็กซี
ขณะนี้โครงการกล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST อยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการออกแบบตัวกล้องและเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ และล่าสุดได้รับอนุมัติให้ทดสอบและพัฒนาฮาร์ดแวร์แล้ว เบื้องต้นคาดว่าจะใช้งบประมาณจำนวน 3,200 ล้านดอลลาร์ในการพัฒนากล้อง ซึ่งหากรวมกับค่าใช้จ่ายของอุปกรณ์และการดำเนินงานทางวิทยาศาสตร์ตลอดระยะเวลา 5 ปี จะรวมเป็นมูลค่าทั้งหมดประมาณ 3,934 ล้านดอลลาร์
อย่างไรก็ดีฝ่ายบริหารกองทุนจัดสรรงบประมาณปี 2563 ที่สนับสนุนโครงการ WFIRST เสนอให้ชะลอการระดมทุนโครงการกล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST ไปก่อน โดยให้มุ่งเน้นไปที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ที่มีแผนจะส่งขึ้นสู่อวกาศในเดือนมีนาคม 2564 แล้วจึงกลับมาสานต่อโครงการกล้องโทรทรรศน์อวกาศ WFIRST อีกครั้ง
เรียบเรียง : กฤษดา รุจิรานุกูล - เจ้าหน้าที่สารสนเทศดาราศาสตร์ สดร.
อ้างอิง :
https://www.nasa.gov/feature/nasa-approves-development-of-universe-studying-planet-finding-mission